Sesión 5: Lenguaje humano

 

Animales como los loros y los periquitos son capaces de reproducir el habla humana mientras que la mayoría de los animales se comunican entre ellos con sonidos y señales, sin embargo, el ser humano es la única especie que está dotada realmente con un lenguaje. En esta ocasión explicaremos las características del lenguaje humano y también exploraremos la manera en que los animales se comunican.

El lenguaje humano es el resultado de miles de años de evolución y de una adaptación fisiológica como la que ninguna otra criatura en nuestro planeta ha tenido. Ha sido necesario sacrificar algunas funciones y trabajar arduamente durante milenios para llegar hasta el punto en el que nos encontramos actualmente y que nos permite hablar o escribir cosas como este artículo que estás leyendo actualmente.

Dentro del reino animal todos -o casi todos- los animales son capaces de comunicarse entre sí para alertar sobre depredadores o informar sobre fuentes de alimento, agua o refugio, existen incluso sistemas de comunicación complejos como el de las abejas, las cuales bailan para comunicar la posición exacta de flores y agua; o el canto de las ballenas que tiene varios usos, desde la localización de comida hasta un coqueteo que les ayuda a encontrar a su pareja sexual[1]. 

Existen, además, animales capaces de imitar la voz humana, como los córvidos, familia a la que pertenecen aves como los loros, guacamayos y cuervos, o incluso animales menos usuales como las orcas, focas y por supuesto, algunos primates, como la orangután Tilda, quien fue captada por las cámaras de seguridad del zoológico de Colonia, en Alemania, silbando, aplaudiendo y emitiendo sonidos similares a la voz humana sin que nadie le enseñara a hacerlo[2].

Si entonces los animales pueden comunicarse y algunos de ellos incluso pueden utilizar palabras y una voz humana, ¿por qué decimos que el lenguaje es una característica única de los seres humanos?

En su libro 'Introducción a la lingüística hispánica', José Ignacio Hualde lista las caracterísitcas específicas que posee el lenguaje humano:

• Arbitrarierdad. Las palabras no tienen una relación directa con aquello a lo que representan. Si hablamos de un perro, esta palabra no tiene la forma del animal, ni suena como al animal, es más, si alguien que no habla ni un poco de español escucha esta palabra, difícilmente podrá comprender a que animal nos referimos a menos que le demos más pistas. Por supuesto, no todas las palabras de un lenguaje son arbitrarias, las onomatopeyas son icónicas, es decir, imitan el sonido de lo que representan.
• Desplazamiento. Al hablar no solo nos situamos en el presente, sino que somos capaces de hablar de 'la lluvia de ayer', o 'el juego de mañana'. El desplazamiento se refiere justamente a esto, al hecho de que los signos pueden hacer referencia a eventos lejanos en el tiempo y el espacio. El filósofo Bertrand Russell habló de esto al mencionar lo poco probable que era que un simio pudiera expresar la idea "mi padre era pobre, pero honrado".
• Articulación dual. Los fonemas por sí mismos no poseen un significado, por ejemplo, los fonemas /t/ /n/ /r/ y /e/ no tienen ningún significado en especial, pero al combinarlos en la forma correcta podemos crear /tren/ y esos cuatro fonemas se convierten así en la representación de uno de los medios de transporte más importantes en el mundo.
• Productividad. Podemos crear combinaciones infinitas de palabras, es decir, tenemos un lenguaje ilimitado.
• Prevaricación. Es la capacidad de mentir. Esta característica no es exclusiva de los humanos, pues se sabe que hay simios que mienten de manera intencional advirtiendo sobre la presencia de depredadores para asegurarse que se mantengan alejados de la comida. También destaca el caso de la gorila Koko, quien un día arrancó un lavabo de la pared y culpó posteriormente a su gatito mascota[3].
• Reflexividad. El lenguaje se puede utilizar para hablar del lenguaje o explicarse a sí mismo (Función metalingüística).
• Unidades Discretas o Digitales. Los seres humanos contamos con la posibilidad de crear toda clase de significados a través del uso de unidades mínimas, como lo son los fonemas en el caso del lenguaje oral, y las letras en caso del lenguaje escrito. Usando únicamente un puñado de símbolos (abecedario) somos capaces de crear todos los sonidos, palabras y frases posibles.
• Creatividad. Somos capaces de comprender el significado de oraciones o palabras que nunca hemos escuchado, además, podemos ser más flexibles a la hora de utilizar nuestro idioma a través de metáforas.

A estas características, George Yule agrega en su libro 'El Lenguaje'  una característica más:

• La transmisión cultural. Esta característica se refiere a que el lenguaje no se encuentra integrado en nuestro código genético, sino que es aprendido por nuestro entorno. Por ejemplo, un niño ruso que es criado en México hablará español de manera nativa y no tendrá ninguna ventaja por encima de otros niños para aprender ruso.

Tomando en cuenta todas estas características, incluso cuando las abejas puedan comunicarse para mostrar el camino al polen, o cuando las ballenas cantan para encontrar a sus crías, no hablamos de un lenguaje propiamente, sino de una mera comunicación animal.

¿Se puede enseñar a hablar a un animal?

Durante las últimas décadas el interés por el idioma y por aprender más sobre los animales y sus capacidades de aprendizaje ha llevado a que se conduzcan varios experimentos. Posiblemente el más famoso sea el de la gorila Koko, la cual llegó a aprender más de mil señales del  Lenguaje de Señas Americano (ASL), sin embargo, ella no fue la primera ni la única.

En 1951, Keith J. Hayes y Catherine Hayes publicaron el libro 'El desarrollo intelectual de un chimpancé criado en casa', un texto en el que explican en detalle cómo criaron desde el nacimiento a una chimpancé llamada Viki, la trataron como a un bebé humano y le dieron terapia del lenguaje -en la cual manipulaban la mandíbula inferior de Viki- para intentar que desarrollara el lenguaje humano. Después de varios meses, Viki fue capaz de pronunciar 4 palabras: mama (mamá), papa (papá), up (arriba) y cup (taza), y aunque este experimento demostró que los primates podrían pronunciar palabras del lenguaje humano, también dejó ver que los chimpancés tenían una capacidad limitada para hacerlo, de manera que los siguientes experimentos en primates se concentraron en la capacidad de comprensión por encima de la pronunciación.

Una década más tarde un experimento similar fue realizado en Estados Unidos, esta vez con la intención de enseñarle el ASL. El sujeto de pruebas en esta ocasión fue una chimpancé llamado Washoe. Esta chimpancé logró aprender un centenar de señas diferentes, pero no solo eso, incluso era capaz de combinarlas para sostener pequeñas conversaciones rudimentarias. Pero no solo eso, Washoe le enseñó alrededor de 30 signos a otro chimpancé llamado Lulis y llegó a mantener conversaciones con él. Estas conversaciones -también rudimentarias- se dieron sin la necesidad de interferencia humana

Fue durante los años 70 cuando Francine Patterson se dio a la tarea de enseñarle el ASL a Koko, una gorila que hasta la fecha es un referente a la hora de hablar de primates y del lenguaje. No solo aprendió a utilizar más de un millar de signos, sino que podía identificarse a ella misma y combinar signos para crear nuevos significados (pulsera + dedo = anillo). Koko no solo era capaz de comprender varias palabras, también podía utilizar los signos que conocía para expresarse libremente, un ejemplo de esto ocurrió cuando su gato mascota fue atropellado por un auto. Cuando su cuidadora le dio la triste noticia, la gorila respondió con las señales de "mal, triste, mal, fruncir el ceño, llorar, fruncir el ceño, triste" antes de llorar desconsoladamente.

¿Significa esto que los animales pueden llegar a aprender el lenguaje humano? La respuesta es confusa. Algunos lingüistas consideran que estos experimentos son simples trucos enseñados a los animales, como si de dar la pata o saltar se tratara, unos más afirman que el caso de Koko como excepcional y difícil de replicar, mucho más complicado aún sería lograr que más animales tuvieran los mismos resultados y lograran comunicarse entre sí. Pero para otros lingüistas estos experimentos abren una ventana de posibilidades para romper las barreras de la comunicación interespecie.

Bibliografía:

[1] Copley, J. (Diciembre 10, 2014), Lonely whale's song remains a mystery. Publicado en: New Scientist. (Consultado el 20 de agosto de 2020) https://www.newscientist.com/article/dn6764-lonely-whales-song-remains-a-mystery/

[2] Dasgupta, S. (Febrero 16, 2015). Can any animals talk and use language like humans?. Publicado en BBC Earth. (Consultado el 20 de agosto de 2020) http://www.bbc.com/earth/story/20150216-can-any-animals-talk-like-humans

[3] Paiella, G. (junio 22, 2018). Koko the Gorilla's Most Iconic Moments. Publicado en The Cut. (Consultado el 20 de agosto de 2020) https://www.thecut.com/2018/06/koko-the-gorilla-best-stories.html